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2.5亿公里，是地球到火星的距离。
即使通讯信号以光速从火星传到地球，穿越这个距离，也需要11分22秒。
2020年7月30日，美国从地面发射的火星登陆器毅力号(Perseverance)，哪怕以1.2万英里每小时的速度昼夜不停地飞行，也要经历整整半年的行程，才能达到这个红色星球。
这是NASA（美国航天航空局）继97年首送火星车，2001年发射火星奥德赛号，2005年发射火星侦察轨道飞行器，2013年将玛文号(MAVEN)送出地球之后，历史上又一次向火星发起登陆。执行任务的是全智能的毅力号，这辆NASA最为先进的火星漫游车，造价27亿美元，重2200磅。
毅力号设备配置包括最高端先进的相机，可以分析岩石化学成分的激光和探地雷达。在地球上对这些工具的测试表明，它有望探明火星是否存在过古生物。今天，2021年2月18日，是毅力号按计划飞抵火星完成登陆的日子。美国也是本月第三个送宇航飞行器到火星的国家，其他是阿联酋和中国。美国队的特别之处从NASA的直播就可以看出来，地球上各种人群，都有移民到这片土地的代表。今天毅力号登陆火星的NASA直播主持人看着像西裔，而科研主导团队亮相，一眼就能看到华裔、印度裔等在美国理工科(STEM)世界越来越挑大梁的人群的代表。这次任务的总负责和指挥部，是位于加利福尼亚州的NASA喷气推进实验室(Jet Propulsion Laboratory)。执行毅力号火星登陆项目的首席工程师(the lead engineer)是位华裔美国人，陈艾伦(Allen Chen)。美国科学家选择了一个地形复杂、充满挑战的登陆地点，杰泽罗火山口(Jezero Crater) 。因为科学家们相信，这是个古代火星的湖泊区，有加州太浩湖(Lake Tahoe)一样大的面积，也是最有可能寻找到几十亿年前，火星是否存在生命痕迹答案的地方。
这次登陆的最大挑战在于，毅力号要从1.2万英里每小时的极速，在7分钟内快速刹车，且在着落过程中要保证，让有一辆SUV（越野车）大小的毅力号保持完整不摔成碎片，成功地降落到火星表面。火星稀薄的大气层仅相当于地球大气层1%的浓度，这为任务增加了数倍难度。一方面来自气体分子的摩擦，将航天器底面加热到数千度；另一方面，又需要足够的摩擦力来减慢它的速度，否则仅靠降落伞难以获得平稳着陆。科学家已经在数年中，反复试验测试。但是，有一些环节是不可能在地球上实现全真模拟的，这是只有一次的机会！对于普通人来说，今天只是像看一集新的太空科幻电影一样心情轻松；而对于主导项目的工程师、科学家们而言，则像看自己一手养大的孩子去完成一次只可成功不可失败的壮举。毅力号在一分钟一分钟地接近美东时间下午3:55分，这个计划中的登陆时刻。下午3:48分，NASA收到毅力号传回来的第一步令人振奋的正面信号，它已经进入火星大气层，保持平稳飞行。实际上由于11分钟的信号时差，这个时候毅力号登陆的命运已经决定了。进入大气层大约80秒后，航天器的温度达到峰值，太空舱底部的隔热屏达到2370华氏度。在宇航舱内，温度则保持室温。太空舱顶部的小型推进器可被发射出去，以调整其下降的角度和方向，并使其朝着着陆点的方向前进。按计划在进入火星大气层后四分钟，毅力号在大约七英里的海拔高度下，以低于1000英里每小时的速度飞行。然后，它将释放一个直径超过70英尺的巨大降落伞。美东时间下午3:52分，降落伞顺利打开。这是里程碑的一步！看似优雅，其实这个时候毅力号的飞行速度依然处于超音速状态。“已确认降落，”提供评论的工程师斯瓦蒂·莫汉(Swati Mohan)压制住激动发出指令。NASA指挥部传来众工程师们如释重负的舒气，掌声雷动，欢庆成功！一切顺利，在未来几小时内，毅力号将勤奋地传输回更多精彩的火星照片，而NASA将会在第一时间内向公众发布这些美妙绝伦的火星图。
而在未来几年中，毅力号将执行火星探索和样品采集的任务。这是来自NASA的毅力号行进地图，左下显示它登陆火星的位置；右方虚线区是它着陆的大致地点范围，黄色曲线则是计划中的毅力号的行进路线。毅力号的关键任务之一是采集火星样品，它将钻探多达39个岩壁中心，采集的每个重约半盎司的岩石和污垢样品，都将被密封在一支超干净的雪茄大小的金属管中。根据目前的计划，样品将被火星车带着，在寒冷的火星世界里保存几年。而两架太空船将于2026年发射到火星，完成将岩石送回地球的任务。如果一切顺利，这些采样将于十年后的2031年被回收到NASA手上。
按计划，两个月后，第一架火星直升飞机，独创号(Ingenuity)将从毅力号的平台上释放，张开机翼在火星表面飞起！尽管只是重4磅像个玩具似的小家伙，但这将是人类在地球之外的太阳系里，第一次放飞直升飞机！会有五次试飞。
跟在地球飞行不同之处在于，火星重力只有地球的三分之一，但是由于火星气体稀薄，这让独创号直升飞机相当于在地球十万英尺的高空飞行。这是一般喷气式飞机飞行高度的2倍，更是地球上的直升飞机从来不可能达到的高度和难度。
这让人想起一个世纪前的1903年，莱特兄弟在美国北卡试飞了人类第一架飞机；而仅仅66年后，美国宇航员阿姆斯特的脚印就印在了月球！
令人震撼的成功！
尤其在百年一遇的疫情中，科学和探索精神做到了！
恰如现场的工程师激动之中说的那样，“NASA成功了，也是美国人在这个艰难的时刻，证明自己可以团结成为一个强大的国家，向前一起突破！”
图片来自NASA，weather频道，space网站，部分属于模拟动图，致谢
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